I moderni sottomarini nucleari assomigliano poco al goffo «Turtle», il primo sottomarino utilizzato per scopi pratici, cioè militari. Ma il principio di funzionamento non è cambiato in generale, anche se, ovviamente, ha raggiunto un livello tecnico qualitativamente nuovo negli ultimi secoli. RT ha ricordato le circostanze del primo attacco sottomarino e altri episodi della prima storia della flotta sottomarina, in cui un ingegnere russo ha svolto uno dei ruoli principali.
- RIA Novosti
Yankee del Connecticut
Nato nel Connecticut, stato reso famoso un secolo dopo da Mark Twain (negli anni degli eventi descritti, tuttavia, era solo una colonia britannica ribelle del Nuovo Mondo), David Bushnell non poteva vantare una reputazione accademica o almeno la fama di meccanico pratico — stava ancora studiando allo Yale College e aveva appena raggiunto la maggiore età quando la sua invenzione interessò Benjamin Franklin. Patriota e sostenitore dell’indipendenza, il giovane Bushnell si mise a costruire un sottomarino in grado di contrastare la Royal Navy britannica. Per le parti meccaniche fu assistito da un orologiaio di New Haven di nome Isaac Doolittle. Il «Turtle», come il giovane inventore battezzò il suo progetto, era quasi completato nel novembre del 1775.
- Tartaruga (sottomarino)
- © Biblioteca del Congresso
Lo scafo a forma di uovo della Tartaruga era costituito da assi di quercia accuratamente calafatate e cerchiate in ferro. L’imbarcazione era spinta da un’elica speciale, girata manualmente da un solo membro dell’equipaggio, e poteva raggiungere una velocità di 2,6 nodi (circa 5 km/h) con tempo calmo. La riserva d’aria in immersione completa era sufficiente per mezz’ora; un’ulteriore immissione d’aria avveniva attraverso uno speciale boccaglio. Per l’immersione e l’emersione venivano utilizzati serbatoi di zavorra, che venivano riempiti e soffiati attraverso una pompa in ottone. Secondo il piano del creatore, la «Tartaruga» doveva avvicinarsi inosservata alla nave nemica, usare un trapano per fissare una mina sullo scafo e, dopo aver attivato il meccanismo dell’orologio, portarsi a distanza di sicurezza. La curiosa soluzione di Bushnell fu quella di applicare del muschio luminescente alla freccia della bussola di bordo, in modo da poter navigare al buio e sott’acqua.
- Una ricostruzione della Tartaruga
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Nella primavera del 1776, Bushnell offrì la sua invenzione al generale George Washington per utilizzarla nella difesa di New York. Tre volontari si offrirono di pilotare l’imbarcazione dopo diverse immersioni di addestramento nello stretto di Long Island. Dopo che gli inglesi occuparono Long Island nell’agosto del 1776, la barca fu trasportata segretamente nel fiume Hudson. Alle 11 della notte del 7 settembre, con la copertura delle tenebre, il sergente Ezra Lee portò il «Turtle» nelle acque del fiume per attaccare la nave ammiraglia Eagle dell’ammiraglio Richard Howe, ancorata al largo di Governor’s Island. Due ore dopo, si avvicinò all’Eagle, ma non riuscì ad attaccare l’esplosivo perché gli elementi di fissaggio si scontrarono con una parte metallica dello scafo della nave. Anche il secondo tentativo fu inutile: a quanto pare, Lee soffriva già di avvelenamento da anidride carbonica e non riusciva a controllare completamente le sue azioni. Inoltre, il movimento sospetto fu notato dalla riva e vennero lanciate delle chiatte con dei soldati. Secondo il rapporto di Lee, prima di ritirarsi, lasciò cadere la sua mina di 113 kg (indicata nel rapporto come siluro), che «esplose con un terribile boato, sollevando colonne d’acqua». È curioso, tuttavia, che nei diari di bordo e in altri documenti della Royal Navy non si faccia menzione di un attacco da parte di un sottomarino o di un’esplosione «con un terribile boato» vicino alla nave ammiraglia. Alcuni storici (soprattutto, ovviamente, britannici) in generale considerano il racconto di Lee una finzione e ritengono che la «Turtle» non sia entrata nelle acque del fiume Hudson. Gli americani, naturalmente,
Impronta russa
Il relativo successo della Tartaruga ispirò un altro americano, Robert Fulton, a progettare il Nautilus, il primo sottomarino a doppia propulsione (vela per la corsa in superficie, forza muscolare per la corsa sott’acqua).
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(Si noti che Fulton è passato alla storia come il creatore della prima imbarcazione pratica a vapore). Esteriormente, il Nautilus assomigliava già a un moderno sottomarino, con uno scafo allungato, una tuga e un’elica nella parte poppiera. Fulton, che allora viveva a Parigi, offrì il suo progetto alla flotta della Francia rivoluzionaria. Il prototipo costruito si immerse con successo a più di sette metri di profondità, ma alla fine i francesi, dopo aver fatto pace con la Gran Bretagna, si raffreddarono il progetto.
Ma né Bushnell, né Fulton, molto probabilmente, sapevano che il primissimo (ma, ahimè, inadatto per lo stato della tecnologia dell’epoca) sottomarino militare tentò di crearlo un artigiano russo, Efim Nikonov, negli ultimi anni di vita dell’imperatore Pietro il Grande. Lo zar parlò personalmente con l’inventore autodidatta e gli ordinò di iniziare a costruire un modello e poi una versione a grandezza naturale del «vascello nascosto». La nave a forma di barile fu pronta all’inizio del 1721, ma durante i test perdeva continuamente. Dopo la morte di Pietro, l’inventore cadde in disgrazia e fu degradato a semplice carpentiere.
Tuttavia, l’ingegnere russo Karl Andreyevich Shilder (1785-1854) conosceva certamente i materiali del caso n. 54 dell’ufficio di Ober-Sarvaer del Consiglio dell’Ammiragliato, dove furono raccolti i documenti relativi al «Vascello nascosto». Nato a Smolensk e formatosi presso il Convitto Nobile dell’Università di Mosca, dedicò la sua vita alle forze ingegneristiche. Il suo elenco di lavori comprende ricerche sull’ingegneria dei genieri e delle mine, sui razzi a polvere, sulla costruzione di ponti e su altri campi. Dopo aver appreso dell’invenzione del suo collega, membro corrispondente dell’Accademia delle Scienze P.L. Shilling, delle micce infiammabili elettricamente per la polvere da sparo, Shilder pensò di utilizzare la novità segreta non nelle forze di terra, ma nella marina. «Dal 1832 ho studiato i mezzi per accendere la polvere da sparo mediante galvanismo e ho scoperto la vantaggiosa possibilità di utilizzare questo metodo in acqua, in cui è sufficiente calare delle mine nei punti in cui il difensore intende colpire il nemico».
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Ma per rendere questo metodo uno strumento formidabile per la flotta nemica, era necessario trovare un mezzo sicuro per portare le mine sotto le navi nemiche all’ancora, o per catturarle in movimento; sembrava che la sistemazione di un sottomarino e il miglioramento della navigazione con esso potessero risolvere questo problema — e mi impegnai immediatamente a trovare il modo di raggiungere questo obiettivo», — scrisse in seguito.
Il sottomarino progettato da Shilder fu costruito nella primavera del 1834 presso la fonderia Alexander. Fu la prima nave russa con uno scafo interamente in metallo (si noti che il primo sottomarino tedesco interamente in metallo Brandtaucher fu varato solo 15 anni dopo e affondò durante le prove). Lo scafo in lamiera da due pollici era dotato di due tughe, di un periscopio per la visibilità e di una ventola ruotabile manualmente per il ricambio dell’aria. L’imbarcazione era spinta dalla forza muscolare dell’equipaggio, ma ciò che era notevole era il suo sistema di propulsione: quattro «pale» progettate da Schilder a imitazione delle zampe degli uccelli acquatici. Solo nel XX secolo, con lo sviluppo della bionica, gli scienziati si resero conto che tale propulsione poteva essere più efficiente di un’elica. Il sottomarino era armato con una mina montata su un lungo palo con una miccia elettrica collegata con un filo a una batteria galvanica all’interno del battello. Ma la cosa forse più insolita era l’armamento missilistico del sottomarino: tre tubi di lancio per missili a polvere non guidati su ciascun lato. I missili potevano essere lanciati a distanza dall’equipaggio utilizzando fusibili elettrici. In seguito, durante le prove, fu effettuato con successo un lancio di missili da una posizione sottomarina alla presenza dell’imperatore Nicola I.
Sfortunatamente, il progetto di Shilder era in anticipo sui tempi: dopo il primo varo del 29 agosto 1834, il perfezionamento e il miglioramento dell’imbarcazione richiese quasi sei anni, e le prove in mare finali poterono essere condotte solo nel settembre 1840. L’imbarcazione fu immersa con successo sul canale navigabile del fiume Neva e rimase sott’acqua per tre ore; l’equipaggio, composto da otto persone, «non sentì alcuna tenuta d’aria». I primi comandanti dell’imbarcazione erano i tenenti Zhmelev e Adamopulo. Nonostante il successo dei test, l’imbarcazione non fu ritenuta applicabile in combattimento — soprattutto a causa della rivelata incapacità di orientarsi durante il passaggio sottomarino — e fu cancellata.
Lo stesso ingegnere, il generale Schilder, morì eroicamente durante la guerra di Crimea. «La perdita di Shilder mi ha rattristato moltissimo; non ci sarà un secondo simile, sia per conoscenza che per coraggio», scrisse di lui l’imperatore Nicola Pavlovich nella sua corrispondenza personale.
Data di pubblicazione: 12-8-2023
Data di aggiornamento: 12-8-2023
